曹姑洲始出于明代，至今已有六百多年历史了，是长江在四褐山下的一个泥沙冲积滩，形状如同一只草履虫，面积约3平方千米，原本叫新沟，后来逐渐向江心扩展，水枯时丰满，水涨时瘦小，形成一片南北向的鞍底形沙洲，水丰土肥，植被茂密，是野生动植物的天堂。
当年逃荒人发现这一块绿地，寄居的人越来越多。居民住的是土坯墙芦苇顶的房屋，靠打芦柴、编苇席、捕鱼蟹为生，人口多了，隶属于当涂县管理。明洪武十五年（1382年），朝廷定天下河泊所252处，掌收渔税，新沟河泊所是其中之一，设在四褐山下，有门楼、公厅、官廨（xiè）、吏舍。1956年该洲划归芜湖。这里的长江水中盛产鲥（shí）鱼、刀鱼，肉嫩味美，名满天下。这里也出产西瓜，黑籽红瓤，皮薄味甜，远近闻名。
关于曹姑洲的来历就有几个版本：一种传说是，洲上有一个种花姑娘叫曹毓（yù）姑，天然淳朴，如花美丽，经常到芜湖长街卖花。朱元璋要选妃子，她被县衙掳去，姑娘宁死不从，投江自杀，她的绣花鞋漂浮江上，化为曹姑洲。
另一种传说是，一位名叫曹姑的女子与丈夫发现了这个绿洲，就定居下来种西瓜，头年被大水淹没了，第二年不顾丈夫阻拦继续栽种，终于获得丰收。此外，她还教会了迁移来的农民种瓜，百年之后，人们为纪念她，便将此地称之为曹姑洲。
还有一种传说是，此洲属于四褐山曹姓地主，一天他带着千金小姐到江中游览，到四褐山下，见新洲草木茂盛，长江波光粼粼，心神向往，小姐出口成章：“闺阁寂寞十八载，今随慈父游江来，忽见新洲露奇景，万愁烟消心花开。”父亲见姑娘高兴，答应把这个江心洲开辟成花园给女儿作嫁妆，曹小姐欣喜过望，仰首大笑，不慎落江而死。
无论哪个传说，都与美丽的女子有关，都是美丽的化身，曹姑洲的美景也名不虚传。
从1983年长江洪水之后，曹姑洲不断坍塌，沉入江中。2000年，洲上两千多名居民开始搬迁，曹姑洲面积也越来越小。